Bill Gates, ktorý je štvrtým najbohatším jednotlivcom sveta a samotný sa popísal ako podivín, ktorý je známy skôr svojimi skorými programátorskými zručnosťami ako láskou k prírode, v tichosti získal 242 000 akrov poľnohospodárskej pôdy po celých USA – čo je dosť na to, aby z neho urobila najväčšieho súkromného vlastníka poľnohospodárskej pôdy v USA.
Po niekoľkých rokoch informácií, že skupuje poľnohospodársku pôdu na miestach ako Florida a Washington, časopis The Land Report odhalil, že Gates, ktorý má podľa odhadov časopisu Forbes čistú hodnotu majetku na úrovni takmer 121 miliárd dolárov, vybudoval obrovské portfólio poľnohospodárskej pôdy zahŕňajúce 18 štátov.
Jeho najväčšie vlastníctva pôdy sa nachádzajú v Louisiane (69 071 akrov), Arkansase (47 927 akrov) a Nebraske (20 588 akrov). Okrem toho má vlastníctvo na 25 750 akroch prechodnej pôdy, v rámci západnej strany Phoenixu v Arizone, ktorá sa vyvíja ako nové predmestie.
Podľa prieskumu časopisu Land Report, tieto jeho pozemky sú držané priamo a prostredníctvom subjektov tretích strán spoločnosťou Cascade Investments, ktorá je osobnou investičnou spoločnosťou Gatesa. Medzi ďalšie investície spoločnosti Cascade patria spoločnosť Ecolab, ktorá sa zaoberá bezpečnosťou potravín, maloobchodná spoločnosť s ojazdenými vozidlami Vroom a Canadian National Railway.
Aj keď môže byť prekvapujúce, že technologický miliardár je aj najväčším vlastníkom poľnohospodárskej pôdy v krajine, nejde len o samotný Gatesov vstup do poľnohospodárstva.
V roku 2008 nadácia Billa a Melindy Gatesových oznámila granty vo výške 306 miliónov dolárov na podporu udržateľného poľnohospodárstva s vysokými výnosmi medzi drobnými poľnohospodármi v subsaharskej Afrike a južnej Ázii. Nadácia ďalej investovala do vývoja a rozširovania tzv. „super plodín“ odolných voči zmene podnebia a dojníc s vyšším výnosom. V priebehu minulého roka organizácia predstavili neziskovú organizáciu Gates Ag One, ktorá túto snahu podporuje.
Nie je celkom jasné, ako sa využíva Gatesova poľnohospodárska pôda alebo či niektoré z týchto pozemkov sú vyčleňované pre ochranu. Existujú však určité náznaky, že pozemky by sa mohli využívať spôsobom, ktorý je v súlade s hodnotami nadácie. Cottonwood Ag Management, ktorá je dcérskou spoločnosťou firmy Cascade, je zároveň členom neziskovej organizácie – Leading Harvest, ktorá podporuje štandardy udržateľného poľnohospodárstva, ktoré uprednostňujú ochranu plodín, pôdy a vodných zdrojov.
Gates nie je jediným miliardárom na zozname najväčších súkromných vlastníkov poľnohospodárskej pôdy časopisu Land Report. Spoluzakladatelia spoločnosti Wonderful Company Stewart a Lynda Resnick (čistý majetok v hodnote: 7,1 miliárd dolárov) sa umiestnili na treťom mieste so 190 000 akrami. Na ich poľnohospodárskej pôde sa produkuje tovar pre ich značky – mandarínky a pomaranče, ako napríklad POM Wonderful, Wonderful Pistachios a Wonderful Halos.
Aj keď Gates je najväčším vlastníkom poľnohospodárskej pôdy v krajine, v žiadnom prípade nie je najväčším vlastníkom pôdy. Vo svojom zozname 100 najlepších amerických vlastníkov pozemkov, Land Report umiestnil na prvé miesto predsedu skupiny Liberty Media – John Malone, ktorý vlastní 2,2 milióna akrov fariem a lesov. Zakladateľ CNN – Ted Turner sa umiestnil na treťom mieste s 2 miliónmi akrov pôdy na ranči v ôsmich štátoch. Dokonca aj generálny riaditeľ spoločnosti Amazon Jeff Bezos investuje do pôdy vo veľkom rozsahu, čím dosiahol 25. priečku so svojím vlastníctvom 420 000 akrov, hlavne nachádzajúcich sa v západnom Texase.
